學校始建于1921年，初名天津工商大學，校址位于天津市馬場道141號。建校伊始，學校即以本科建制，大學立名，秉持“育中華有為之青年、辦德智并育之大學、促中國之現在化”的辦學宗旨，致力于培養工商人才。1933年，學校更名為天津工商學院，“實事求是”校訓傳統在這一時期得以確立。抗戰時期，學校不避災禍，堅守津門，逆境辦學，匯集了一大批名師巨擘，在當時享有“煌煌北國望學府，巍巍工商獨稱尊”之美譽。其后，學校歷經私立津沽大學、國立津沽大學、天津師范學院、天津師范大學不同時期。1960年，河北省委、省政府決定建設一所以省名定名的綜合性大學，天津師范大學遂改建為綜合性大學并定名河北大學。1970年，遷址河北省保定市。2005年，河北省職工醫學院及其附屬醫院并入河北大學。學校雖數易校名，幾經輾轉，但辦學歷史從未中斷，發展成為具有影響力的綜合性大學。